Refugees' plight worsens in searing heat - Asia, World - The Independent100F temperatures confront masses who have fled the Swat Valley conflict
By Andrew Buncombe and Omar Waraich in Jalala
Saturday, 16 May 2009
AP
Pakistani children displaced by the military's battle against the Taliban in the Swat Valley gather for a meal at the Jalozai refugee camp on the outskirts of Peshawar
At the height of the bright white midday burn-out, the refugees from the hills were hiding from the Jalala sun.
They had hung up some tarpaulins at the base of an electricity pylon and they sat there – three families in all – covering their heads and wafting themselves hopelessly with bamboo fans. In this corner of the North-West Frontier Province, the temperature was at least 100F (38C), and the refugees looked ready to expire.
"The tent is so hot. If you're inside the tent during the day you are very brave," said Gul Mohammed, a shopkeeper from Rahimabad in the Swat Valley. "We can only go inside our tent in the evening, and even then it's full of mosquitoes. That's why we are here, hiding under these tarpaulins."
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The hundreds of thousands of refugees now pouring out of the mountainous Swat are used to cooler climes and clean air – but they are running straight into the perilous embrace of Pakistan's sweltering summer. Aid officials warn that the soaring temperatures are already taking a merciless toll on the refugees. Children in particular are falling victim to heat stroke and dehydration. And in such cramped conditions and with poor sanitation and little water, the heat makes it more likely that diseases will spread.
"What I'm worried about is the heat," said Professor Isa Khan, head of the Rehman Welfare Foundation, who heads an emergency clinic at the Jalala refugee camp, two hours north-west of Islamabad. "It's 100 degrees today. When it soars to 106 in the next couple of days there will be a very serious situation – heat strokes, dehydration and the spread of diseases such as cholera and hepatitis. The first day I arrived here two women died from heat stroke."
The problem, said Dr Khan, was that there was simply no way to keep people cool. The tents housing about 8,000 people had no access to electricity to power fans, even if there were any fans to hand out. Nor is there any means of making ice. "I've been requesting an emergency tent with air conditioning," added Dr Khan. "We have no way of immediately cooling someone."
In breezeless, blistering conditions there was literally nowhere to avoid the heat. Two heavily bearded brothers, Zafar and Shaukat Ali, from the city of Mingora, were both sweating heavily as they walked through the dusty camp. "It's not great here," said Zafar, a rickshaw driver. "There's no way to escape the heat, it's everywhere. It's hot inside the tent, it's hot outside of the tent. Even the water is hot."
On a visit to nearby Yar Hussain, Antonio Guterres, the UN High Commissioner for Refugees, told reporters: "People are living in very harsh conditions under the sun – [the] very hot sun."
Experts say the impact of the high temperatures amid the closely pitched tents, bisected by ditches of filthy, stinking water, will only worsen as more people come to the camps. "People are living in hot, cramped conditions with limited water and food," said Maria Luiza Galer, a health official with the British charity, Merlin. "They just keep arriving, adding to the already over-crowded camps. It is a race against time to prevent an outbreak."
Already overstretched by the 900,000 people estimated by the UN to have fled from Swat and the surrounding areas of Buner and Lower Dir in the past three weeks, officials are bracing themselves for more. Yesterday thousands of refugees streamed from Swat after the military temporarily lifted a curfew, allowing residents to escape so that it can engage the militants in "street-to-street fighting".
Witnesses told how a column of cars, trucks and horse-drawn carts loaded up with people and possessions poured from Mingora. On the way they had to pass burnt-out vehicles that had not made it. The army claimed that it had received reports that some of the Taliban fighters they have been battling were shaving their beards and cutting their hair and trying to escape the conflict among the exodus of refugees.
The majority of the refugees flooding from the mountains are staying with members of their extended families or else in rented rooms, but about 80,000 people have no alternative but the 20-odd camps, most of them around the city of Mardan.
Saeed Haider Ali, of World Vision, said that in addition to the physical health problems, the heat also caused psychological issues. "It's ominous. The heat is unbearable," he said. "These people come from much cooler areas and their skin is very sensitive."
Aid officials say they are scrambling to provide fans for the tents, something that may ease the situation just a little. In the meantime, the refugees are going to continue to burn. "Look at these tents and the place where they are set up. Can someone from a cool region live here? There are no fans, no cold water, nothing," Maryam Bibim, a mother of four who had recently arrived at Yar Hussain, told Reuters. "Do you want our children to die of heat stroke? Even at night my kids can't sleep because of the heat. They cry but what can I do?"
A nouveau en exil, Hollman Morris ne jette pas l'éponge :: Le Courrier :: Quotidien suisse indépendant
Paru le Vendredi 15 Mai 2009
PROPOS RECUEILLIS PAR BENITO PEREZ
Solidarité COLOMBIE - Traité d'«allié du terrorisme» par le chef de l'Etat, le journaliste TV a reçu des menaces de mort.
L'exil encore et toujours. Depuis une décennie qu'il braque sa caméra sur la guerre civile, Hollman Morris doit s'accommoder d'incessants allers et retours entre l'Europe et la Colombie. Une nouvelle fois menacé de mort en février dernier, le journaliste et producteur a dû suspendre son émission de télévision «Contravia» pour «se faire oublier» loin de son terrain d'investigation. La semaine dernière, Le Courrier l'a rencontré à Vitoria-Gasteiz, au Pays basque, lors d'un forum de médias alternatifs. Bien que fermement arrêté, le prochain retour de Hollman Morris en Colombie s'annonce périlleux. Traité par plusieurs membres du gouvernement «d'apologiste de la violence» et de «sympathisant des FARC», le reporter se sait dans le viseur des paramilitaires. Son crime? Avoir assisté, le 1er février dernier, à la libération de quatre détenus de la guérilla, trois soldats et un policier. Une présence inadmissible pour le président Alvaro Uribe qui déteste perdre le contrôle sur les images de la guerre. Témoin indésirable – titre du film que lui avait consacré Juan José Lozano – Hollman Morris l'est plus que jamais.
En principe, aucun journaliste ne devait être présent lors de la remise des prisonniers à la commission humanitaire, le 1er février dernier. Pourquoi être allé sur place?
Hollman Morris: Notre travail de journaliste, encore plus dans un pays en conflit armé, est de voir de nos propres yeux, de sentir les évènements et donc d'être sur les lieux où ils se déroulent. Or, le seul fait de me trouver là a conduit le gouvernement – et plus particulièrement le président Uribe – à me traiter d'allié du terrorisme!
Mais votre objectif journalistique n'était pas d'assister à la libération: vous prépariez un film sur les FARC.
C'est juste. A côté de reportages pour Radio France International, nous préparions depuis des mois un documentaire sur les FARC pour la chaîne History-Amérique latine (diffusion prévue le 18 mai, ndlr).
Avez-vous été instrumentalisé par la guérilla?
Les gens se demandent: comment Hollman Morris est-il arrivé sur place? Eh bien, selon moi, les journalistes doivent pouvoir aller auprès des bons comme des méchants. Investiguer sur un conflit comme celui-là implique de prendre des contacts auprès de chaque groupe-clé, qu'il soit légal ou pas. Avant la libération du 1er février, l'un de mes contacts m'a appelé pour m'annoncer qu'on me concédait une interview sollicitée plusieurs mois auparavant. Je me suis donc rendu dans un endroit déterminé du pays et, au fil de mes déplacements dans la jungle, je me suis retrouvé sur les lieux et à l'heure de la libération... Voilà ce que le président Uribe trouve suspect et qu'il nomme «complicité avec le terrorisme». Comment peut-il affirmer que je fais l'apologie du terrorisme, alors qu'au jour d'aujourd'hui, ces images n'ont même pas été publiées?
En quoi votre présence en ce lieu gêne-t-elle donc le pouvoir?
La stratégie de ce gouvernement est de nier l'existence d'un conflit armé. Or il fait face à un journaliste qui montre cette réalité, qui décrit cet acteur armé et ses revendications. Pour ce gouvernement, montrer la guerre, c'est montrer des cadavres. Moi, j'estime qu'il faut montrer toutes les faces du conflit. La paix est aussi une information: chaque avancée, tout début d'accord, doivent être racontés. Si l'on veut construire la paix, il faut rendre lisibles les points d'entente.
Quelle conséquence peut avoir d'être traité d'«allié du terrorisme»?
Cela dépend qui profère l'accusation et comment il le fait. Dans ce cas précis, l'accusateur est rien moins que le chef de l'Etat. Durant une conférence de presse où se pressait l'ensemble des médias, il m'a traité de terroriste. Accusation qu'il a répété au moins dix fois en une heure qu'a duré la conférence retransmise en direct à la TV! En Colombie, on sait ce qu'entraîne ce type de signalement: le lendemain, je recevais plusieurs menaces de morts par courrier électronique dirigées contre moi et mes employés. L'ensemble de notre projet informatif est aujourd'hui visé par ces secteurs intolérants sympathisants du gouvernement.
Comment avez-vous réagi?
J'ai décidé de sortir du pays. Cela n'est pas la première fois que je suis menacé. Et ce n'est pas la première fois que je suis calomnié par le président. Il faut être très clair: Hollman Morris a été l'objet d'une persécution systématique du président Uribe. La justice a confirmé que j'ai été soumis à des écoutes (lire ci-contre) et à des filatures illégales par les services de sécurité. Qui était derrière ça? Jusqu'où prévoyaient-ils d'aller? Tant que l'Etat n'apportera pas de réponses à ces questions, les conditions de mon travail en Colombie ne seront pas garanties. Le problème va au-delà de mon cas: chaque personne – politicien, défenseur des droits humains, journaliste – qui dénonce la corruption ou s'oppose à certaines mesures du gouvernement est immédiatement assimilée au terrorisme. La liberté d'expression n'est pas assurée.
Certains médias, pourtant, parviennent à faire leur travail. Par exemple, Semana a mis à jour les liens entre les paramilitaires et des politiciens proches du président.
Absolument. D'ailleurs son directeur Alejandro Santos et certains de ses reporters ont été menacés et figurent aussi parmi les personnes espionnées. Alejandro a aussi été critiqué publiquement par le président.
Votre émission «Contravia» est suspendue. Va-t-elle reprendre?
Oui. Et avec une bonne nouvelle, car nous allons recevoir un appui de l'Open Society Institute – soit la Fondation Soros. Ce dernier scandale a provoqué un forte réaction de la société civile, et cette fondation a pu apprécier l'importance de notre travail.
En Suisse, un projet de traité de libre-échange avec la Colombie fait débat. Quel message transmettriez-vous aux autorités suisses?
Que ce type de traités doivent être conditionnés au strict respect des droits humains. Tant que le gouvernement colombien violera ces droits, tant que les Colombiens ignoreront quels industriels ont financé le projet paramilitaire, il me paraît très difficile de passer des accords commerciaux avec la Colombie. Les industriels suisses doivent avoir la certitude que les partenaires colombiens avec qui ils pourraient travailler respectent les droits humains. Ils doivent être sûrs que ceux-ci n'ont pas financé ou toléré les activités de milices paramilitaires coupables de crimes contre l'humanité. I
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